Поскольку в серии катастрофических явлений, сопровождающих развитие Земли, землетрясения являются наиболее грозным проявлением природных сил, человечество с давних времен стремилось научиться оценивать силу землетрясений (F), сравнивать землетрясения между собой и изыскивать методы, уменьшающие их разрушительные последствия.

Землетрясением называется всякое сотрясение земной коры, вызванное причинами, скрытыми в недрах Земли.
Земная кора непрерывно испытывает сотрясения, но лишь часть этих сотрясений ощущается человеком. Сотрясения земной коры регистрируются специально созданными для этой цели приборами - сейсмографами, установленными на сейсмических станциях (во всем мире их свыше 600). Ежегодно они регистрируют несколько миллионов землетрясений, причем в среднем свыше 100 из них разрушительных и одно - катастрофическое. Слабые землетрясения происходят почти непрерывно (станции мира регистрируют в среднем одно землетрясение в 5 минут).

При геологических исследованиях нарушений земной коры весьма важным является установление возраста дислокаций и площади их проявления. Решаются эти вопросы путем детальных геологических съемок. Последние позволили установить, что отложения одного и того же возраста в одних местностях залегают горизонтально, а в других собраны в складки, разорваны. Слои разного возраста в одном и том же районе дислоцированы по-разному, а некоторые из них совсем не дислоцированы. Это указывает на то, что тектонические движения как во времени, так и в пространстве проявляются не с одинаковой силой. При этом в одних районах они усиливались в одни периоды жизни Земли, в других - в другие.

Образование геосинклинальных (линейных) и платформенных (прерывистых) складок вполне объяснимо различным строением и историей развития этих двух противоположных структур земной коры. Геосинклинали и платформы на поверхности Земли стали выделять свыше ста лет назад, когда американцы Д. Холл (1859) и Д. Дэна (1873) установили, что складчатые области возникают в участках, испытавших длительное прогибание, в процессе которого накапливается мощная толща осадочных пород, затем интенсивно сминающихся под действием общего сжатия Земли при ее остывании.

Помимо описанных типов разрывов, в земной коре имеются громадные разрывы, заложенные в ранние этапы ее развития и живущие многие сотни миллионов и миллиарды лет, уходящие на глубину до 800 км. Этой группе разрывов дано особое название - глубинные разломы. Представление о них введено в геологическую литературу в начале XX в. западноевропейскими геологами, но развито оно советскими геологами. Первым геологом, четко сформулировавшим понятие «глубинные разломы», был А. В. Пейве (1945 г.), позже более детально развивший учение о них и описавший такие разломы для Урала и Тянь-Шаня. Под глубинными разломами советские геологи понимают зоны дробления, уходящие на глубину, превышающую мощность земной коры.

Складчатые (пликативные), или связные, нарушения первоначального залегания горных пород выражаются в волнообразном изгибании слоев горных пород, без разрыва их сплошности. Складчатость общего смятия толщ горных пород, образующаяся в геосинклинальных областях, является результатом горизонтального сжатия локальных зон этих областей, развивающегося как следствие вертикальных колебательных движений в геосинклинали. Складчатость общего смятия наблюдается в зонах наибольшего прогибания геосинклинали и в зонах максимальных перегибов - переходные участки от более поднятых зон к наиболее опущенным.

Под нарушенным залеганием горных пород понимаются такие формы залегания, которые возникают при изменении ненарушенных форм залегания. Нарушения залегания происходят главным образом под влиянием тектонических движений, поэтому и называются они тектоническими нарушениями (тектоническими дислокациями). Часто дислокации вызывают резкие изменения в первоначальном положении слоев, в связи с чем слои, образовавшиеся до и после проявления тектонических дислокаций, залегают между собой с резким угловым несогласием.

Практическое значение колебательных тектонических движений.
Человек в своей практической деятельности должен учитывать неотектонические и современные тектонические движения, а также прогнозировать те изменения в жизни интересующего участка земной коры, которые могут быть вызваны ими. Особенно это необходимо при выборе мест постройки долговременных сооружений: морских портов, каналов, гидростанций, металлургических заводов и т. п. Строительство без учета колебательных движений может привести к неприятным последствиям, как это было, например, в Калифорнии. В годы второй мировой войны на берегу Тихого океана была сооружена крупная верфь без учета движения земной коры.