Природный камень в нашей стране уже давно используется в качестве материала для изготовления украшений и декоративных предметов. Но научное исследование этого материала, его широкая добыча, обработка стали интенсивно развиваться лишь в последние десятилетия. В связи с этим возникла особая отрасль знания со своей тематикой, термино¬логией и методами исследования, а необходимость формулировки или уточнения основных понятий и словаря этой науки стала очевидной.
К моменту обособления какой-либо отрасли знания ее объекты, как правило, называются несколькими терминами, и лишь потом какой-то из них становится предпочтительным. Термин, вынесенный в заглавие словаря, далеко не лучший из существующих, но он наиболее привычен для широкого круга читателей, более популярен благодаря книгам А. Е. Ферсмана и названиям заводов и магазинов «Русские самоцветы».
И это и другие названия в дальнейшем будут критически рассмотрены, пока же важно лишь то, что все они подразумевают группу природных образований, используемых для удовлетворения эстетических запросов людей. Указанными природными образованиями занимается наука, название которой — геммология — в русском языке появилось недавно и еще не стало общепринятым. Она относится к циклу геологических паук, так как почти все ее объекты являются геологическими телами, и тесно связана с минералогией, вследствие того что все эти тела сложены или представлены (за редкими исключениями) минералами.